Cette maladie n'est pas nouvelle

La maladie du swollen-shoot, encore appelée Cocoa Swollen Shoot Virus, ou CSSV a été décrite pour la première fois au Ghana dans les années 1930. La maladie a ensuite été détectée au Togo à la fin des années 40, puis au Nigéria et en Côte d’Ivoire, dans plusieurs régions situées à l’est du pays (Kongodia, Issia, Adzopé, Apromponou, Sankadiokro). A l'époque, cette maladie ne s’étendait pas et n’était donc pas considérée comme une menace pour la cacaoculture ivoirienne. Pourtant, dans les années 2000, de nouveaux foyers se sont développés dans de nombreuses zones de production du pays et aujourd’hui, la maladie affecte les principaux bassins de production. Le CSSV constitue maintenant la principale menace qui pèse sur la cacaoyère ivoirienne.

Un virus qui s'attaque aux plantes

La maladie du swollen shoot est due à au moins une dizaine d'espèces de virus du genre Badnavirus appartenant à la famille des Caulimoviridae. Ces virus ne sont observés sur le cacaoyer qu’en Afrique de l’ouest, et non en Amérique latine la région d’origine du cacaoyer, et il est probable qu’ils aient été transmis au cacaoyer à partir de plantes hôtes sauvages de la famille des Malvaceae. Dans les organes infectés de la plante, le virus est surtout présent dans les cellules compagnes du phloème. Ils provoquent des désordres de croissance des tissus et gêne la circulation de la sève, entraînant la mort des cacaoyers en quelques années.

Une maladie très contagieuse transmises par les cochenilles farineuses

Lorsqu'un foyer apparaît dans une plantation, il s'étend rapidement jusqu'à atteindre la plantation voisine et détruire de grandes surfaces de cacaoyères. Comment cela se fait-il ?

Ce sont en fait de petits insectes très discrets, les cochenilles farineuses, qui transmettent le virus d'un cacaoyer malade à un cacaoyer sain. En piquant le cacaoyer malade pour se nourrir, la cochenille se charge du virus qu'elle transporte ensuite sur un autre cacaoyer, infecté à son tour au moment d'une nouvelle piqûre. Les cochenilles sont généralement peu mobiles mais les tout jeunes stades de développement peuvent se déplacer d'un cacaoyer à l'autre en empruntant les branches qui s'entrecroisent. Les cochenilles peuvent également être transportées par le vent ou les fourmis, ce qui leur permet de voyager sur de plus longues distances. Ces deux modes de transport peuvent expliquer l'apparition de nouveaux foyers dans des zones indemnes de maladie. Enfin, les cochenilles vivent souvent sur plusieurs plantes et arbres sauvages dans la nature et certaines de ces plantes hébergent le virus. C'est ainsi qu'apparaissent de nouveaux foyers.